mayo-junio. año 4. No.19. 1997

MANIPULACIONES

GENÉTICAS

por María del Carmen Gort.

Nadie podría haber imaginado que aquellos experimentos realizados por el monje Gregorio Mendel en los que se buscaba mejorar la calidad de las plantas cruzando guisantes y judías, en 1865, sería el inicio de una ciencia que en sólo 130 años ha llegado al conocimiento de aspectos insospechados de la naturaleza de los seres vivos.

Así surgió la Genética como ciencia, a comienzos de este siglo, pero no ha sido hasta estos últimos años que ha alcanzado avances significativos. Aquí no sólo se trata de grandes descubrimientos sino que ha puesto en manos del hombre potencialidades que nunca ha tenido, por eso es que se hace necesario reflexionar sobre los riesgos y desafíos que supone para la humanidad.

Hoy en día con el advenimiento de esta ciencia también han llegado a nosotros nuevos conceptos: biotecnología, ingeniería y manipulación genética, terapia génica, clonación, genoma humano, entre otros. Por lo necesario de aclarar estos conceptos, antes de iniciar la reflexión, es que pasaremos a explicar algunos de ellos:

Genética: Es la ciencia de la herencia que estudia no sólo la transmisión de los caracteres a través de las generaciones sino también la forma en que se expresan durante el desarrollo y la vida del individuo(1). Otros autores al referirse a ella prefieren denominarla como la "ética que aborda los problemas planteados por la manipulación genética (Gen-ética)"(2).

Gen: Es el factor biológico concreto responsable de la herencia de los caracteres de los seres vivos. Están constituídos por segmentos de ADN (ácido desoxirribonucleico) de diferente longitud. En el ser humano existen una cantidad de 30 000 - 50 000 genes.(1) (2).

Cromosomas: Son cadenas de ADN que se encuentran en el núcleo de la célula de un tamaño de 4-5 micras.

Eugenesia: Proviene del griego EU(bueno) y GENOS (descendencia, familia). "Aspira a asegurar por la aplicación de los resultados genéticos una descendencia hereditariamente sana".(3) Es la ciencia que trata de todos los influjos que mejoran las cualidades innatas de una raza, por tanto, de aquellas que desarrollan las cualidades de forma más ventajosa"(2).

Biotecnología. Se refiere a "cualquier técnica que utiliza organismos vivos o parte de los organismos para fabricar o modificar productos, para mejorar plantas, animales y para desarrollar microorganismos para usos específicos"(4).

Clonación: Técnica por medio de la cual se "crean masas de individuos perfectamente iguales el uno al otro, es decir, con idéntico patrimonio genético"(5). El padre de la clonación fue F.C. Stewart, de la Cornell University, con un experimento realizado en zanahorias. Se logra cortando los fragmentos de ADN con la ayuda de enzimas de restricción, luego esos fragmentos cortados se introducen en vectores (plasmidios o virus), donde se reproducen miles de veces. De esta forma el ADN que se introduce en la bacteria se incorpora a su ADN y se reproduce al multiplicarse esta.

Proyecto de Genoma Humano: Consiste en hacer un mapa de los cromosomas humanos, para conocer en qué lugar (locus) se encuentra situado el gen, también pretende conocer la secuencia de las bases nitrogenadas de los ácidos nucleicos, ADN y ARN (ácido desoxirribonucleico) del ser humano. Actualmente se han ubicado aproximadamente 16 000.

Una vez que la ciencia ha "tocado el gen", ha sido capaz de actuar sobre el patrimonio genético, y esta posibilidad nos pone de cara a otro fenómeno: la manipulación genética, manipulación que va desde cuando se actúa sobre el patrimonio genético para eliminar una enfermedad hasta cuando aplicando las mismas técnicas se puede llegar a dañar o degradar a los seres vivos.

Hoy se plantea que existen 4 niveles de aplicación de la manipulación genética humana(2):

- Terapia genética de células somáticas: Por ella se podría lograr la corrección de un defecto genético en una célula somática o corporal de un paciente. El primer caso en que se aplica esta terapia fue en los Estados Unidos, 1990, con un llamado "niño burbuja" (este es el caso donde producto de una inmunodeficiencia estos niños deben vivir en un ambiente totalmente estéril).

Como terapia es éticamente aceptable, pero el debate actual se sitúa en torno a la necesidad de un catálogo que incluya las enfermedades a ser tratadas con esta terapia. Además los resultados no han sido muy eficaces.

- Terapia génica de la línea germinal: Se requiere de la inserción de un gen en las células reproductoras del paciente, de tal forma que se corrige la anomalía en su descendencia. Se considera éticamente inaceptable por los riesgos al modificar el genoma humano y la responsabilidad por los fallos o riesgos pues de esta forma se transmitirán a la descendencia. A esta técnica hoy se le presentan dificultades:

*La inserción del gen es por microinyección y esta puede dañar las células.

*La microinyección de genes puede producir efectos negativos ya que no se puede controlar cómo el gen se integrará al genoma.

- Manipulación genética de mejora o perfectiva: Significaría la inserción de un gen para mejorar determinado carácter. Por ejemplo adicionar hormona del crecimiento a un niño normal para mejorar su estatura. Aquí no se trata de curar una enfermedad sino de mejorar el fonotipo de una persona. Hasta hoy como terapia está fuera del alcance científico.

- Manipulación genética engénica: Se define como el intento de alterar o mejorar rasgos humanos complejos, tales como los que son codificados por un gran número de genes, ejemplo: personalidad, carácter, inteligencia, la formación de los órganos del cuerpo. Como técnica está fuera del alcance científico.

Esta terapia genética cuando procura curar una determinada enfermedad es positiva, pero debemos tener cuidado cuando pretende lograr "seres humanos perfectos" porque entonces sería como tener una "raza superior" y ¿qué sería de las personas normales o disminuidas? ¿quiénes serían los "perfectos"?; otra cosa negativa es manipular caracteres tan relacionados con la vida interior de la persona, como son: carácter y personalidad, también este aspecto sitúa la determinación de estos caracteres por la constitución biológica y deja a un segundo plano la dimensión social del hombre.

Para insertar genes en el ser humano hay que tener en cuenta ciertas consideraciones éticas(2):

1.Tener constancia de que el nuevo gen es insertado en las células en las que se pretende introducir y permanecer allí. Si penetrase en otras células debe demostrarse que no causa daño.

2.Ser regulado adecuadamente, presentándose en cantidad suficiente para corregir el defecto genético y evitar que tal cantidad provoque un efecto negativo.

3.No dañar a las células, mostrando que no tiene un efecto mitogénico y no interviene en los procesos metabólicos celulares o no afecta negativamente a otras funciones celulares fundamentales.

El debate de la manipulación genética hoy gira en torno a los siguientes aspectos:

Proyecto de Genoma Humano:

Este es un proyecto internacional para determinar en toda su amplitud la secuencia del genoma humano. Este es el proyecto principal de HUGO (Human Genome Organization).

Los países que están más involucrados en este proyecto son Estados Unidos, Japón, Inglaterra e Italia, posteriormente se vincularán: Canadá, Australia y la comunidad Europea.

Este proyecto ofrece la ventaja de conocer los factores predisponentes de algunas enfermedades hereditarias para después aplicar su correspondiente terapia.

Pero no todo son ventajas, también se le presentan nuevas dificultades:

- Podría relegar a un segundo plano otras investigaciones importantes por su elevado costo.

- Al igual que se obtendría información valiosa también se reconocerían largas cadenas de ADN que hoy se consideran "basura" pues no aportan información o esta se desconoce hasta hoy.

- Se encuentra con la dificultad de encontrar modificada la secuencia de ADN por el pleomorfismo de cada persona.

Para analizar este proyecto la principal consideración ética a tener en cuenta es que el Genoma tiene un carácter universal por lo que no debería permitirse su manipulación excepto con fines terapéuticos.

En relación con este aspecto del debate sobre el Genoma Humano se encuentra otro, las patentes genéticas.

Patentes Genéticas:

Se trata de intentos por patentar secuencias de ADN y cada patente incluye una medida de 3 secuencias de ADN.

Entre los años 1981-1995 se concedieron en el mundo 1175 patentes sobre material genético, de estas, las tres cuartas partes están dominadas por campañas privadas, de ellas el 40% norteamericanas, 33% japonesas y el 24% europeas(6).

Ante este aspecto sería interesante reflexionar sobre: ¿Es legalmente posible y moralmente aceptable la concesión de patentes comerciales sobre células vivas a industrias de ingeniería genética?

"Hasta el advenimiento de la ingeniería genética todas los organismos vivos presentes en la naturaleza (plantas, animales y cualquier otro organismo) no se consideraban patentables porque eso significa la concesión de unos derechos absolutos para su uso"(7). El representante de la Comisión de Bioética de la Comunidad Económica Europea, Jean Michand, alertó sobre el peligro que supone para la humanidad el que una sola industria conozca el contenido del mapa genético del hombre.

Biotecnología:

Como rama de la ciencia es reconocible el aporte que brinda a la humanidad, por ejemplo:

- en la fabricación de productos farmacéuticos: insulina humana, TPA recombinante, eritroproyetina (EPO) recombinante, interlankina, etc.

- en la producción de hidrógeno, hidrocarburos, metano, metanol, etanol, etc.

- en la creación de animales transgénicos, con mejoramiento de sus productos (leche y carne), resistentes a ciertas enfermedades. Aunque en este aspecto los resultados son poco alentadores.

-en la creación de plantas modificadas genéticamente, con: mejor rendimiento, resistentes a factores adversos del suelo, al clima, plagas, herbicidas, bacterias, virus, hongos; plantas con propiedades modificadas (Ej: mejoramiento de propiedades nutritivas).

Postura de algunos países en lo referente a la manipulación genética.

España legitima la terapia genética con fines diagnósticos (ya sea prenatal, en vivo o in vitro), fines terapéuticos para evitar la transmisión de enfermedades hereditarias) y fines de investigación. La terapia génica es entendida como un trasplante de células. Además sanciona como "muy grave" la codificación del código genético no patológico.

En Francia se ha determinado que la elección de cualidades futuras del niño es contraria a su dignidad pues daña su alteridad, singularidad y libertad, también se refiere a una violación del principio de autonomía (pues el embrión no está en condiciones de elegir) y se descuidan los derechos de los más débiles.

En Italia se entiende como un trasplante molecular.

El Papa Juan Pablo II en varias alocuciones se ha referido a la manipulación genética en los siguientes términos:

- No hay objeción a la experimentación biológica que respete la dignidad humana.

- Condena la manipulación de embriones.

- Refiere como esperanzador para la humanidad la posibilidad de modificar el código genético en caso de enfermedades cromosómicas o genéticas o en el caso de transformar los genes para curar enfermedades específicas.

- Cataloga de positiva la manipulación biológica que mejora la producción de alimentos y la que mejora las especies de animales y vegetales.

Desafíos o peligros de manipulación genética.

A pesar de los logros y perspectivas existe en investigadores, personal médico o parte de la población una actitud de temor, angustia o expectativa ante estos vertiginosos descubrimientos. Esto puede deberse al miedo a lo desconocido, actitud que puede y debe ser superada al profundizar en el conocimiento del tema, con resultados eficaces y mantenidos, y con la garantía de su aplicación dentro del marco de unos principios éticos adecuados. En otros casos el temor puede ser por la tendencia del hombre a abusar del poder que tiene en sus manos y de querer ser "como Dios".

Para esta ciencia, aún tan joven, no todo son logros, sino que también se le presentan peligros o desafíos:

- Convertir el ser humano en objeto de manipulación más que modificar las bases biológicas más profundas de los seres vivos.

- Poner la confianza ciega en la ciencia lo que constituye un peligro pues la vida de muchas personas hoy está en sus manos.

- No encontrar el equilibrio y pasar de posturas de inmovilismo en lo referente a estos descubrimientos al "aceptar todo lo nuevo". No respetar a los más débiles (embrión, seres humanos "defectuosos", etc).

- Perder la dimensión global del ser persona moral y limitar la reflexión al análisis de casos concretos de manipulación genética.

- Reducir el ser humano a su constitución genética o realidad biológica y dejar en un segundo plano los valores espirituales. Por lo tanto se rechazan tanto las concepciones biologicistas del ser humano como los planteamientos espirituales.

Exigencias éticas de la manipulación genética.

El criterio básico para el análisis ético es tener una visión total e integral de la dignidad del ser humano y de sus derechos individuales, así como de las exigencias que demanan de su dimensión social. Los principios fundamentales son:

Respeto a la vida. Como derecho fundamental de todos, especialmente los más débiles.

Interdependencia de las diversas estructuras dentro de nuestro ecosistema. La eficacia de una determinada Tecnología aplicada sobre el hombre no sólo debe ser medida por los beneficios o perjuicios sobre este, sino por su influencia sobre los demás seres vivos: animales, plantas y el ecosistema. No sólo se debe buscar el bien de los seres vivos sino el equilibrio del ecosistema. En lo que respecta a la manipulación genética no se pueden medir como beneficios, logros inmediatos y puntuales, sino que se debe tener una visión más amplia y responsable frente al destino de la naturaleza.

Diversidad de los seres humanos y la unicidad de cada uno. Cada ser humano es único por identidad cromosómica, social, cultural y por lo tanto irremplazable e intercambiable, de esta forma al eliminar la diversidad de la especie humana se está negando este atributo de la persona, por lo tanto, se está negando a la persona.

Este es en mi opinión el principio fundamental al analizar la posibilidad de "fabricar" seres humanos por clonación.

Responsabilidad social y las prioridades de la investigacion deben responder a los imperativos de la justicia retributiva.

De esta forma debe existir un equilibrio entre los recursos destinados a las investigaciones desconocidas y los que se destinan a eliminar las principales carencias alimentarias.

Estos son los principios fundamentales que plantea el profesor Javier Gafo, pero, ¿Usted qué opina? ¿Cómo hacer que estos principios sean aplicados en todas las investigaciones biotecnológicas? ¿Qué podemos hacer nosotros aunque no seamos los principales responsables?

Hoy existen muchas personas que se cuestionan si son legítimas las intervenciones que se realizan sobre la naturaleza. En mi opinión, si en épocas anteriores se veían estos sucesos como antinaturales o contrarios al destino del universo, hoy es válido y necesario su aporte, pues si el progreso le brinda al hombre la posibilidad de perfeccionarse a sí mismo y al mundo, es legítima su acción, y si la ingeniería genética puede mejorar las condiciones de vida, incluso mejorar la base genética aunque sea por medio de la manipulación, es legítima, siempre que respete la dignidad de los seres humanos. También en esta rama del saber y del quehacer el hombre con su acción es continuador de la obra de la creación.

Entre logros y desafíos hoy avanzan la genética y la biotecnología, sólo le toca al hombre aportar su valoración ética. El gran desafío como dijera su Santidad Juan Pablo II en el discurso por el centenario de Gregorio Mendel radica en saber si "¿Tendrá el hombre la capacidad de utilizar las maravillosas conquistas de esta rama de la ciencia,…, al servicio exclusivo del hombre? El hombre comienza a tener en sus manos el poder de controlar su propia evolución. La mesura y los efectos, buenos o no de este control, dependerán no tanto de su ciencia sino más bien de su sabiduría"(2).

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BIBLIOGRAFÍA:

1. Colectivo de autores, Texto Básico. Genética Médica. MINSAP, 1985,pág.7.

2. Javier Gafo. Problemas éticos de la manipulación genética. Ediciones Paulinas,1992.

3. Diccionario de Moral Cristiana. Editorial Herder, 1985. Pág. 409-412.

4. J.R. La Cadena, Manipulación Genética. Univ. Pontificia Comillas, Madrid, 1988, pág.146.

5. Diccionario Enciclopédico de Teología Moral. Ediciones Paulinas, 1986. Pág.1406.

6. Cuadernos de Bioética. Volumen VII. No. 26, 2da, 1996.

7. Cuadernos de Bioética. Volumen VI. No. 9, 1ra, 1992.